De façon générale, il existe 2 conditions préalables au développement d'une allergie :

• un bagage héréditaire propice
• un contact ou une exposition répétée avec l'allergène

Les risques de développer des allergies alimentaires sont multiples. On les associe à l'ensemble des facteurs suivants :

• la voie d'administration de l'allergène
• la dose
• la fréquence d'exposition
• les facteurs génétiques

Ces facteurs, qui déterminent le type et la gravité de la réaction allergique, ne peuvent être considérés isolément.

L'alimentation, un facteur important

Les allergies alimentaires les plus répandues sont généralement liées aux habitudes alimentaires. En Amérique du Nord, les allergènes les plus courants sont des aliments riches en protéines et largement présents dans l'alimentation, notamment les arachides, les noix, les crustacés, le lait et les oeufs.

Aliments causant le plus de réactions allergiques

Quelques statistiques sur les allergies alimentaires

• 2 % de la population canadienne adulte souffrirait d'allergies alimentaires.
• 7 à 8 % des enfants seraient affectés par des allergies alimentaires
• 75 à 80 % des enfants perdent leur allergie au lait de vache, à la boisson de soya, à la farine et aux oeufs avant l'âge de 3 ans. 95 % avant l'âge de 5 ans.
• 15 % des enfants allergiques au lait de vache le sont également aux protéines de soya. Le lait de vache peut être remplacé par une boisson de soya seulement lorsque l'enfant n'y est pas allergique.

L'incidence des allergies alimentaires

Les allergies alimentaires causent chaque année des décès, même chez des personnes en parfaite santé. Il ne fait pas de doute que le nombre de cas de réactions allergiques est à la hausse. Divers facteurs peuvent expliquer cette augmentation :

• une prise de conscience accrue du problème
• un meilleur diagnostic
• des changements dans les habitudes alimentaires. Par exemple : la consommation de beurre d'arachide depuis les années 50 a augmenté la consommation d'arachides
• un retard de maturation du système de défense dans les premiers mois de la vie. Ce retard, causé par une exposition réduite aux différents agents infectieux, favoriserait le développement d'allergies dans les populations occidentales. C'est ce que l'on appelle l'hypothèse hygiénique.

Les symptômes

Les symptômes des réactions allergiques sont variés. Ils peuvent être de nature :

• cutanée
• oculaire
• nasale
• pharyngolaryngée
• pulmonaire
• cardiovasculaire
• gastro-intestinale
• neurologique

Une réaction allergique généralisée peut affecter tous les systèmes, à différents degrés