Par Marie-Ève Dubuc, agronome, et Fernand Turcotte, agronome, Direction régionale de la Montérégie-Ouest, MAPAQ
Les canicules et les manques de pluie ont marqué les derniers étés dans plusieurs régions du Québec. Les récoltes de fourrages et les pâturages en ont souffert. Par conséquent, si vous cultivez des plantes fourragères, vous devez adapter vos pratiques agricoles et votre stratégie de culture. Cela commence par une bonne réflexion sur le choix des espèces fourragères à implanter dans vos champs. Comme plante fourragère d'urgence, l'herbe du Soudan est une espèce annuelle qui peut s'avérer avantageuse dans le contexte des changements climatiques actuels et futurs. Grâce à un rendement fourrager élevé et à une contribution à un meilleur établissement de la luzerne, son utilisation comme plante-abri dans une luzernière offre une possibilité très intéressante.
Trois espèces à distinguer
Il existe sur le marché trois types distincts d'espèces du genre
Sorghum utilisés comme fourrage au Québec et qui se limitent aux zones de plus de 2500 unités thermiques maïs (UTM). Les espèces de sorgho fourrager et d'hybrides sorgho-Soudan peuvent être utilisées comme plantes fourragères d'urgence, en semis pur uniquement. L'article portera cependant sur la troisième espèce, l'herbe du Soudan (Sorghum x drummondii), qui peut être utilisée comme plante-abri pour établir une nouvelle prairie de luzerne.
Avantage recherché : des rendements supérieurs dans des conditions chaudes et sèches
Dans un contexte de pénurie de fourrages, l'herbe du Soudan qui accompagne l'établissement d'une nouvelle prairie de luzerne permet de faire deux récoltes dans l'année d'établissement et d'entraîner ainsi un meilleur rendement de cette plante-abri en comparaison à une céréale de printemps.
Cette plante de climat chaud a une meilleure tolérance aux sécheresses que les autres plantes-abris et a une meilleure capacité de rétention d'eau que le maïs ensilage. L'herbe du Soudan a la capacité d'entrer en dormance pendant les longues périodes de sécheresse et d'avoir une reprise rapide avec le retour de la pluie.
En comparaison avec les autres sorghos et hybrides sorgho-Soudan, l'herbe du Soudan a :
- Un plant plus feuillu et des tiges plus fines;
- Une meilleure appétence même après l'épiaison;
- Une plus grande tolérance aux sols plus humides, bien qu'elle préfère des sols bien drainés.
Les conditions de réussite du semis
L'une des principales conditions de réussite de l'herbe du Soudan dans l'établissement d'une luzernière repose sur la période du semis. Il faut semer quand la température du sol est à 12 ᵒC et qu'on annonce des journées chaudes après le semis, soit plus de 15 ᵒC le jour et plus de 10 ᵒC la nuit. En effet, si le semis est fait trop tôt, par temps frais, l'herbe du Soudan manquera d'azote, poussera plus lentement et compétitionnera difficilement les mauvaises herbes qui gagneront alors du terrain.
Comme l'herbe du Soudan s'établit lentement, le contrôle des mauvaises herbes exige une préparation plus soignée. Par conséquent, il est recommandé de faire une préparation du sol et de réaliser un faux semis. Il faut utiliser dans ce cas un appareil de travail du sol léger (houe rotative double ou sole) qui arrache les mauvaises herbes et les détruit et qui, en plus, finit d'aplanir le sol en surface. Enfin, le semis doit être effectué uniquement lorsque les bonnes températures du sol sont atteintes, généralement au mois de juin au Québec.
Les tableaux ci-dessous donnent les informations utiles pour l'implantation et la récolte de l'herbe de Soudan.
L'équilibre délicat entre la plante-abri et la culture principale
Le rôle premier d'une plante-abri est de permettre d'établir adéquatement la culture principale (ici une luzernière) qui durera plusieurs années. Pour bien réussir cela, tout se joue dans l'équilibre des populations. Une plante-abri doit couvrir le sol pour diminuer l'invasion des mauvaises herbes tout en offrant le moins de compétition à la plante fourragère à implanter pour les ressources (eau, lumière, éléments nutritifs). La vitesse de croissance de l'herbe du Soudan en début de saison est plutôt lente et bien synchronisée avec celle de la luzerne en établissement. Cet avantage permet de favoriser la croissance de la luzerne, contrairement à une plante-abri comme l'avoine qui démarre rapidement au printemps et entraîne une plus grande compétition.
En ce sens, le semis de l'herbe du Soudan se réalise à un taux se situant entre 15 et 18 kg/ha. Ce taux de semis assure une densité convenable de l'herbe du Soudan, sans créer une trop forte compétition, ce qui serait dommageable à la croissance des plantules des plantes fourragères. En effet, le système racinaire de la luzerne doit pouvoir se développer sans contrainte causée par celui de la plante-abri. De plus, la lumière doit pouvoir entrer jusqu'au couvert des plantes fourragères pour éviter un trop grand étiolement de ces dernières. Si l'équilibre (densité) des populations respectives n'est pas respecté, la luzerne, défavorisée, accumulera moins de réserves nutritives pour assurer une bonne survie hivernale.
Bonnes pratiques au printemps suivant
Avec l'utilisation de l'herbe du Soudan dans un nouveau semis de prairie, faire des observations aux champs au printemps qui suit est crucial pour évaluer la survie hivernale de la luzerne. Pour pallier une densité réduite à la suite de dommages hivernaux,
l'une des stratégies est de faire un sursemis au printemps, de préférence avec un semoir à semis direct.
Dans les zones de plus de 2500 UTM, l'herbe du Soudan peut jouer un rôle fort intéressant dans l'implantation d'une luzernière tout en sécurisant l'approvisionnement en fourrages durant les années chaudes et sèches. Pour connaître plus en profondeur les pratiques culturales autour de l'herbe du Soudan, référez-vous aux documents donnés en référence à la fin de l'article.
Tableau de gestion de l'herbe du Soudan comme plante-abri pour semis d'une nouvelle prairie de luzerne
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Tolérance à la sécheresse | Très bonne |
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Tolérance au mauvais drainage | Bonne |
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Variation acceptable du pH | 6 à 6,5 |
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Température minimale du sol pour un semis | > de 12 °C à 5 cm de profond ou > de 15 °C en surface |
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Taux de semis dans la boîte à « céréales » du semoir (sur un lit de semence préparé)(1) | En sols plus sableux : 15 kg/ha (13 lb/acre) En sols plus argileux : 18 kg/ha (16 lb/acre) |
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Profondeur idéale du semis | En sols plus argileux : 1,2 cm (½ po) En sols plus sableux : 2,5 cm (1 po) |
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Besoin d'engrais azoté (si aucun fumier n'a été appliqué en culture précédente) | Au semis : entre 50 et 60 kg/ha d'azote (à valider selon le type de sol avec un agronome) Après la 1re coupe : entre 40 et 50 kg/ha d'azote |
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Nombre de jours avant la 1re coupe | 55 à 62 jours |
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Stade idéal pour la fauche en ensilage | Fin montaison-début épiaison |
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Hauteur idéale de l'herbe de Soudan | Pour la 1re coupe : 60-65 cm (≈ 25 po) Pour la 2e coupe : 60-65 cm (≈ 25 po) |
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Hauteur de coupe permettant une repousse rapide | Un chaume de 15-18 cm (6 à 7 po) (tout en essayant de garder les plantules de luzerne en croissance active le plus intact possible) |
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Risque d'acide prussique en canicule ou à la suite d'un gel léger | Faible |
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Risque d'empoisonnement au nitrate | Moyen à élevé (en fonction de la fertilisation azotée l'automne précédent et lors du semis) |
(1) À ajuster selon la grosseur des grains de la variété certifiée et selon la recommandation du fournisseur de semences.
Exemple : taux de semis pour l'établissement d'une nouvelle prairie
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Combinaison d'espèces |
Taux de semis |
Emplacement dans les boîtes du semoir |
Mélange de 75 % Luzerne et de 25 % Mil + Fétuque élevée (variétés à feuilles souples) + PLANTE-ABRI : Herbe du Soudan | 12 kg/ha (10,5 lb/acre) | Dans la boîte à « millage » du semoir (petites graines rondes) |
| 5 kg/ha (4,5 lb/acre) | Dans la boîte à « brome » du semoir (graines allongées, volumineuses et légères) |
15 kg/ha (13 lb/acre) pour un sol plus sableux ou 18 kg/ha (16 lb/acre) pour un sol plus argileux
| Dans la boîte « à céréales » du semoir |
Documents consultés et lectures supplémentaires suggérées :
Matteau, C. et coll. Sudangrass as companion crop to establish alfalfa. Crop Forage & Turfgrass Management. 2020;6;e;20006.
Turcotte, F. et Bélanger, F. Comment agencer les plantes fourragères d'urgence avec la gestion des prairies? Webinaires grandes cultures. MAPAQ. 27 janvier 2021.
Turcotte, F. L'herbe de Soudan en plante-abri et autres graminées annuelles de saison chaude. MAPAQ. 9 juin 2020.
Turcotte, F. Nouveau semis de luzerne et particularités avec l'herbe de Soudan. MAPAQ. 15 avril 2021.
Turcotte, F. Réensemencement des prairies endommagées. MAPAQ. 15 avril 2015.
Crédit photo : France Bélanger, MAPAQ.
